幕末～明治の幕臣・政治家・子爵。江戸生。通称は釜次郎、号は梁川。オランダに留学後、幕府の海軍副総裁となる。明治維新では五稜郭にたてこもり、官軍に抵抗し降伏。のちに許され、特命全権公使としてロシアと樺太千島交換条約を締結。海軍卿・農商務相・逓信相・文部相・外相を歴任。徳川育英会育英黌農業科設立（のちの東京農業大学）。明治41年（1908）歿、73才。