幕末～大正の政治家、公爵。長門萩藩士。号は世外・三猿、名は聞多。蘭学・砲術を修め、伊藤博文らとイギリスに渡航し、攘夷から開国倒幕派に転じた。明治維新後は参与、大蔵大輔、参議兼工部卿、外務卿などを歴任。のち伊藤内閣の外相・内相・蔵相などを務め、特に第1次伊藤内閣では外相として鹿鳴館に象徴される欧化政策を展開し、不平等条約の改正に奔走した。実業界では先収会社(のちの三井物産)の設立や鉄道事業などにも関与した。大正4年(1915)歿、81歳。