幕末・明治の思想家。大分県生。緒方洪庵の適塾に学び、江戸に蘭学塾（のちの慶應義塾）をひらいた。遣欧使節に三度にわたり同行し、各国を視察。『西洋事情』を刊行し、西洋文化・思想の紹介に努めた。維新後は在野にあって、明六社への参加、「時事新報」の創刊等、活発な言論・啓蒙活動を行った。著作に『学問のすゝめ』『文明論之概略』等。明治34年（1901）歿、68才。