幕末～明治の政治家。長門生。号は松菊、通称は桂小五郎。吉田松陰の松下村塾に学び、のち江戸に遊学した。西郷隆盛と薩長同盟を締結し明治維新の立役者となる。西郷、大久保利通と共に「維新三傑」と呼ばれる。維新後は五箇条の誓文の起草、版籍奉還、廃藩置県等を主導し近代日本の礎を築いた。明治10年（1877）歿、45歳。