長州藩士・陸軍大将・伯爵。吉田松陰の師である伯父玉木文之進に薫陶を受けた。戊辰戦争、西南戦争、日清戦争に出征。のち台湾総督を経て、日露戦争では第三軍司令官として旅順攻略を指揮。この激戦で二子を亡くした。その後軍事参議官・学習院院長。大正元(1912)年、明治天皇御大葬の当日に妻静子とともに自邸にて殉死を遂げた。64歳。